在前五章中，《儒林外史》主要介绍了几位具有代表性的读书人，并由此引出了全书的主题思想。第一章以王冕为开端，这位才华横溢却淡泊名利的画家成为整部作品中少数几位正面人物之一，他拒绝参加科举考试，过着隐居田园的生活，体现了作者对于超脱世俗的理想人格追求。然而，在第二章中，范进的故事则形成鲜明对比——他多年苦读却屡试不第，直到五十四岁才考中秀才，但这一成功却让他因过度兴奋而发疯。范进的经历深刻反映了科举制度对士人心灵的巨大摧残，同时也讽刺了那些趋炎附势、攀龙附凤之徒。
第三章至第五章进一步拓展了故事范围，围绕周进和匡超人的命运展开叙述。周进同样是一位穷困潦倒的老学究，在朋友资助下得以进入国子监深造，并最终获得功名；而匡超人则从一个朴实善良的农家子弟逐渐堕落为虚伪狡诈的小人。这两条线索不仅展示了不同阶层知识分子的成长轨迹，还揭示出社会环境如何影响个人品德的变化过程。
这些章节共同构成了《儒林外史》批判现实主义的基础框架，通过对个体命运的描写来反映整个时代的弊病。同时，作者运用夸张幽默的手法使情节更加引人入胜，增强了作品的艺术感染力。此外，书中还穿插了许多细节描写和社会风俗画，使得这部小说不仅仅是一部讽刺作品，更是一部具有深厚文化内涵的历史画卷。
