在清朝乾隆年间，江南才女夏雨荷与一位游历四方的书生情投意合，生下了两个女儿，分别是小燕子和紫薇。然而，这段自由恋爱并未得到认可，书生死于战乱，而夏雨荷则带着两个女儿隐居扬州。

故事开始时，紫薇已经长大成人，得知自己是皇室后裔，母亲夏雨荷曾与乾隆皇帝有过一段刻骨铭心的感情。为了寻找真相，紫薇带着丫鬟金锁前往京城寻找父亲——也就是当今皇上。途中偶遇了活泼开朗、不拘一格的小燕子，两人结伴同行。

到达京城后，紫薇和小燕子阴差阳错地冒充成亲姐妹，并通过一系列机缘巧合进入了皇宫。小燕子天性洒脱，误打误撞被乾隆皇帝认作失散多年的女儿，赐封为“还珠格格”。而紫薇也终于与乾隆相认，成为了真正的格格。

然而，宫廷生活远比想象中复杂。皇后乌拉那拉氏及其党羽对这对来历不明的姐妹充满敌意，千方百计想要拆散她们与皇帝之间的关系。与此同时，小燕子和紫薇之间也因为性格差异产生了不少摩擦。但凭借着智慧、勇气以及深厚的姐妹情谊，她们一次次化解危机，赢得了乾隆皇帝的信任与喜爱。

剧中不仅有缠绵悱恻的爱情故事，还有感人至深的友情篇章，更展现了那个时代背景下个人命运与国家兴衰交织的宏大画卷。整部剧以轻松幽默的方式探讨了忠孝仁义等传统美德，同时也传递出追求自由、平等的价值观念。

《还珠格格》自播出以来便深受观众喜爱，成为经典之作。它不仅仅是一部历史题材电视剧，更像是一首关于青春、梦想与成长的赞歌，在岁月长河中熠熠生辉。